Existen diferentes tipos de petróleo, que puede clasificarse según su densidad API (parámetro internacional del Instituto Americano del Petróleo, que diferencia las calidades del crudo)
El petróleo pesado difiere de los livianos por su alta viscocidad (resistencia a fluir) a temperatura de yacimiento, alta densidad (baja gravedad API) y un significativo contenido de nitrógeno, oxígeno, azufre y metales pesados. Ellos comparan con los residuos de refinación. La mayoría de los crudos pesados se encuentra en las márgenes de yacimientos y se cree que son residuos de crudos livianos que han perdido su liviandad molecular por degradación bacterial, deslaves y evaporación.
En Sur América está un 61% de las recursos mundiales de crudos pesados técnicamente recuperables (en adición a los hidrocarburos del Orinoco existen en Sur América otros 40 mil millones de barriles de crudos pesados).
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