En momentos en que el horizonte de reservas hidrocarburíferas retrocede drásticamente, se achica la oferta energética y crece el dilema del efecto invernadero, Salta está a un paso de escribir el primer capítulo de la generación térmica con energía solar en Argentina. Investigadores de la Universidad Nacional de Salta (UNSA) y el CONICET ya tienen evaluada la mejor localización geográfica, para la primera usina termosolar del país, proyectada en el marco del Plan Nacional de Energía. En el proyecto participan el Ministerio de Ciencia y Técnica, la Empresa nacional de energía (ENARSA), la Provincia y un sólido equipo de trabajo, encabezado por el director Dr. Luis Saravia del Instituto de Investigación en Energías No Convencionales (INENCO) de la UNSA.
Mientras organismos nacionales y provinciales avanzan sobre el convenio que establecerá los términos de su complementación, el equipo técnico que trabaja en el proyecto ya encendió las primeras lámparas con los prototipos de generación termosolar ensayados desde 2007 en el predio experimental del INENCO. De estas pruebas a la construcción de la primera usina solar del país queda sólo un paso.
El sitio elegido para el desarrollo de la usina solar, que en principio tendría dadas las mejores condiciones ambientales y técnicas, sería el departamento San Carlos, aunque también se cuenta con otros lugares aptos en los Valles Calchaquíes y la Puna. No obstante, el factor que decidirá la localización final es la cercanía a los tendidos eléctricos, ya que la usina solar arrancará inicialmente con un potencia de 1 megavatio (Mw) pero llegará a aportar en la plenitud de su operación 20 Mw al sistema interconectado.
Argentina, el NOA y Salta, en particular, cuentan con formidables posibilidades para la instalación de sistemas de generación termosolar, por los altos niveles de radiación existentes en áreas andinas y subandinas del país. En este escenario, la Puna salteña y los Valles Calchaquíes integran una de las siete regiones con mayor radiación solar a nivel mundial, y este no es un dato menor, si se considera que la cantidad total de energía que es irradiada por el sol y llega a la superficie terrestre es muchísimo mayor que el consumo eléctrico mundial.
Las tecnologías ensayadas hoy muestran que las centrales termosolares pueden llegar a producir un megavatio (Mw) de potencia con sistemas de concentración eficientemente dispuestos en una hectárea. De ello se deduce que el potencial de energía térmica solar en un área de concentración de 180 kilómetros cuadrados -esto es en cuadrado de tan sólo 13,5 kilómetros de lado- supera los 18.000 Mw, valor que equivale a toda la electricidad despachada hoy por el parque de generación argentino.
Quienes investigan y prueban sistemas de generación no convencional dan por sentado que con usinas térmicas solares en el Norte, combinadas con centrales eólicas en el Sur, la Argentina podría resolver sus problemas energéticos en el largo plazo. La energía solar térmica es una tecnología que a escala global puede satisfacer las necesidades energéticas y de desarrollo del mundo en forma sustentable.
La central proyectada en Salta, marcaría sustanciales diferencias frente a otras usinas existentes en el país. La mayor ventaja estaría en la renovabilidad de su combustible, ya que la fuente solar es gratuita, abundante e inagotable. No emitiría gases con efecto invernadero y sus instalaciones no dañarían el ambiente ni impactarían en el paisaje. El agua calentada para producir vapor no se desaprovecharía, ya que el sistema funcionaría con un circuito cerrado.
Permitiría el almacenamiento de energía por vía térmica, en plazos cortos, solucionaría el problema de la variabilidad del recurso. Por su carácter modular, pueden articularse sistemas de 1 Mw (para un área aislada) hasta 10.000 Mw (para el sistema interconectado). En el marco de adelantos, oportunidades y futuro; la implementación de estas tecnologías puede dinamizar la economía, mover industrias, generar empleos y en lo que a Salta se refiere, por los niveles de radiación en sus áreas andinas, tiene todo para ser una exportadora de energía termosolar en el Mercosur.
